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試練のとき春の訪れが、一九九四年のダイビング・シーズンの到来を告げたとき、チャタトンは、〈UーwhO〉の新境地開拓に専念した。
昨年は、すばらしい遺物が見つかり、未調査だった区画へ行くことができて実り多いシーズンとなった。
だがそれは同時に、チャタトンを迷わせることにもなった。
潜水艦内で行ける場所はすべて、いくどとなく隅から隅まで徹底的に調べつくした。
艦名のついたタグや標識がありそうな場所はあらいざらい見た。
コーヒーショップのナプキンに計画を箇条書きで書きつらねてみたものの、どの行も、一九九一年に書いたのとまったくおなじだった。
でたらめに積み重なったゴミの山に秩序を見いだす方法を再度ためすことも考えたが、その手段を応用できそうな艦内の区画を思いつかなかった。
チャタトンにとってつねに楽観と期待の月だった四月は、新計画が心に浮かばないせいで暗くどんよりしたものとなりそうだつた。
夜になるとときどき、妻が眠るそばであおむけになったチャタトンは、じっと天井を見つめて、彼の技量他人には思いもよらないやりかたで沈没船を見る彼の手法はなぜ、いちばん必要なときに役に立たないのだろうかと考えこんだ。
コーラーが神から遺わされた人聞に思えるのはそういうときだった。
チャタトンの自宅の電話が鳴るか、ファクスが届くか、そうでなければフォックス・ガラスのトラックが車道に現われ、泣きごとをいうチャタトンに向かってコーラーが片眉をあげ、強いブルックリン誰りで、励ましとおだてと慰めとわずかな嫌悪をまじえながら力説する。
「いいか、ジョン」コーラーはいう。
「気を悪くしないでほしいんだが、どうしても訊いておきたい。
あんたとしたことが、いったいどうした?なにがあった?なにがあってもおれたちはやる。
それがおれたちの役目なんだ！きょうでもおれはUボートに行くぞ。
もう四月だ。
気温が五度以上になったら、おれは行く。
ついでにあんたを下まで引きずっていく。
アンカー・ロープにつかまってるあいだに、必要なら。
フランを考えればいい。
あの沈没船から、いつかだれかがタグを見つけるんだ。
ビーレンダの一味が潜っているときに、あんたはここに座ってめそめそしていたいのか?初心者がタグをフィンにくっつけてあがってきて発見者となるのを、指をくわえて見ているつもりか?ゃるのはおれたちだぜ。
それはおれたちの役目なんだ」「ありがとよ、リッチー」チャタトンは答える。
「まさにいまのおれに必要だったことばだ」そしてチャタトンはペンとナプキンを手に取り、べつの計画を練りはじめる。
大西洋がだんだんと温まるにつれ、ますますコーラーは家族が恋しくなっていった。
以前の彼は、四六時中父親であることの喜びも、それが自分という存在を裏打ちする重要な役割であることも、じゅうぶんにわかっていなかった。
これまでずっと、彼は自分をダイパーだと考えてきた。
子どもたちが新しい生活や、新しい家でこれまでとはちがうおとなに馴染みはじめたいまになって、なにより自分を父親だと考えていることにコーラーは気づいた。
「子どもたちなしでは生きていけない」彼は思った。
「ダイビング以上に子どもたちのことが大切だ。
子どもたちをなによりも愛している。
あの子試練のときたちを取りもどすためならなんでもする」コーラーは、不可能だとあきらめていたことを考えはじめた。
チャタトンに電話した。
ふたりはスコティーズで会った。
コーラーはマティーニのグラスを見つめながら、フェリシアと和解するには、ダイビングをやめなくてはならないことをチャタトンに打ちあけた。
チャタトンの形相が変わった。
「最終条件を提示してもうまくはいかない」チャタトンはいった。
「片方が「あなたがこうしてくれれば、わたしたちはうまくいくわ」といったって、結婚がうまくいくわけない。
彼女はきみにダイビングをやめろというのか?それだけを見ても、フェリシアがきみを理解していないことはわかるじゃないか。
ダイビングはきみの魂なんだぞ。
魂をわたすことに「同意」できるものか?」「家族のためだ」コーラーは答えた。
「家族を守るためにダイビングをやめなくてはならないのなら、おれはそうする」「よくわかった、リッチー」チャタトンはいった。
顔が真っ赤だ。
「いまにもUボート・パズルの最後のひとこまをつなぎあわせようというときに、きみはやめるというんだな」「おれがダイビングをやめたら、あんたにもことがおよぶことはわかっている」「おれのことなんかどうだつていい！」チャタトンは思わず大声でいった。
「ダイパーであることは、きみそのものなんだぞ」しばらく、ふたりとも口をきかなかった。
「ここにくるまで、ほんとうにいろいろあったんだよ、ジョン」口をひらいたのはコーラーだった。
「子どもたちがとても大切なんだ。
あの子たちはもう、おれのいない生活をはじめている。
そのことをよくよく考えたんだ」チャタトンに、以前ほどひんぱんにコーラーから連絡がこなくなった。
つぎはUボートのどの区画に行くべきかを思いつかなくて悩み、コーラーがいきなり現われて尻をたたいてくれたらなあと思うときでも、もう音信はなかった。
夏も終わりに近いある日の夜、コーラーはオフィスのデスクについて、弾丸を装填した九ミリのビームーゲルストルを取りだした。
彼はダイパーだった。
彼には子どもと家族が必要だった。
彼は父親だった。
指を引き金にスプロケット置いて、銃を近づけた。
無数のイメージが、映写機の歯車から送りだされるフィルビームーゲルのように、頭のなかをさっと通りすぎた。
撃つとしたら、こめかみか、それとも口にくわえるべきかっ-彼はダイパーだった。
痛みを感じるのだろうか?男には家族が必要だ。
子どもは父親を見て育つべきだ。
彼は銃を持ちあげた。
デスクの片隅に置いた子どもたちの写真に目をやった。
いま彼が自殺したら、子どもたちは、フェリシアの語る彼の像しか知らずにかたよった話しか聞かずに育つことになる。
子どもたちが、ほんとうの彼を知ることはないだろう。
そして血みどろの頭部は、フェリシアがきっと話すにちがいないこと、か正しいことを証明するだけだ。
パパは、家族を捨てた負け犬なのよ。
コーラーは、もっとじっくりと写真を見た。
娘の髪のにおいを嘆ぎたい。
息子にミニバイクの乗りかたを教えてやりたい。
あの子たちに会いたい。
彼は、銃をひきだしにしまった。
その後すぐに、コーラーはフェリシアに電話をかけて、また家族で一緒に暮らしたいと告げた。
彼女は、ふたつの条件を提示した。
ひとつは、彼女と一緒に結婚指導カウンセリングへかようこと。
ふたつめは、ダイビングをやめること。
その夜スコティーズで、コーラーはチャタトンにそのことを知らせた。
そこまでうんざりしきった友人を、コーラーが見たのははじめてだったかもしれない。
「そのとおりだよ、ジョン。
おれはすっかりいかれてしまって、もし彼女に、うしろ向きに歩けといわれでも、そうしてしまいそうだ。
家族が恋しい」「ダイビングをやめるのか?」「ダイビングをやめる」「そんなのはきみじゃない、リッチー。
けたはずれに、とんでもなく大きなまちがいだ」コーラーはマティーニを見つめた。
いまではチャタトンは、彼の親友のひとりだ。
でもその夜、彼は思った。
「この件に関しては、ジョンはとりわけ優しいとはいえないな」一カ月後、コーラーと家族は仲直りして、ニュージャージ州のミドルタウンという郊外の町に一軒家を借りた。
オフィスに行ったコーラーは、自殺を考えたデスクの向かいのキャビネットに、Uボート関連の品物ー調査資料、写真、文書、遺物、書簡、翻訳文書をしまって鍵をかけた。
このことはチャタトンには話さなかった。
その日コーラーは、元ダイバーとしてあらたな人生を歩みはじめた。
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